在黄石国家公园深处，地质学家发现了放射性矿物锆石的沉积物。锆石因富含铀和钍这两种放射性化学元素而具有放射性。特别是铀，通常用于核武器，是核反应堆的燃料。钍也是一种类似的不稳定元素，它放射阿尔法粒子，在地壳中比铀更丰富。然而，这并不意味着黄石公园是一颗定时炸弹。相反，黄石公园岩浆相对较弱的放射性是解开超级火山秘密的关键。

       在黄石公园和其他火山岩浆库中，锆石矿物对超级火山系统的高温和压力表现出了惊人的韧性。这种弹性加上放射性特征，使地质学家有机会研究锆石矿物，以确定岩浆房的年龄。美国地质调查局的研究地质学家Mark Stelten在本周出版的《美国地质调查局破火山口编年史》中解释了这一过程。这位地质学家写道，为了确定黄石国家公园岩浆库的年龄，研究人员求助于一个叫做地质年代学的地质学领域。地质年代学研究的是地球物质的年龄，比如火山岩和它们所含的晶体，通常是基于放射性衰变的。

       岩浆中含有放射性原子，这些原子被并入从岩浆中生长出来的晶体中。随着时间的推移，这些放射性原子将以已知的放射性衰变速度转变成另一个子原子。地质学家可以利用这一事实，利用质谱仪来确定含有原子的矿物的年龄。在黄石火山，Stelten博士说，科学家们已经能够分析黄石火山喷发的锆石晶体，这些锆石的历史可以追溯到16万年以前。

       这些研究的结果表明，这些熔岩中的锆石晶体可以记录火山喷发前岩浆房长达15万年的生长过程。这些数据表明，黄石火山喷口下方的现代水晶可能在30万年前就已经存在，其状态与今天的图像类似。这意味着，黄石国家公园下的岩浆房至少有30万年的历史。